Истории о существах океанов и морей до пояса похожих на людей и с рыбьими хвостами, уходят в тысячелетнюю древность. Боги моря фигурируют в религиозных сказаниях Сирии, Индии, Китая, Греции, Италии. Даже те, кто не верил в этих богов, допускали существование странных морских существ. Так, древнегреческий натуралист Плиний Старший писал о “русалках и наядах”: “Иногда их мертвые тела находили на берегу”.
В старинных китайских текстах тоже встречаются изображения существ, похожих на европейских русалок.Христофор Колумб, в целом скептически относившийся к поверьям о русалках, отметил во время своего первого путешествия, что видел трех резвящихся в море русалок у побережья Гвианы, а знаменитый английский путешественник Генри Гудзон описывает свою встречу с русалкой как заурядный случай: “Выше пояса это была обыкновенная женщина с бледной кожей и длинными черными волосами, а ниже пупа у нее был дельфиний хвост”.
В Шотландии в мае 1658 года русалки были замечены в устье реки Ди, и “Абердинский альманах” утверждал, что те, кто путешествует в этих местах, “обязательно увидят прелестную стайку русалок – изумительно красивых созданий”.
Поскольку молва о русалках распространилась повсеместно, ими заинтересовался даже император Петр I. Он обратился к датскому колониальному священнику Франсуа Валентину, писавшему об этих существах. Последний описал еще одну русалку из Амбойны. Ее видели более 50 человек, когда она резвилась в морских водах. Священник был убежден в правдивости рассказов о русалках. В Потребнике московском, изд. в 1639 г., верование в русалок называется волхвованием и чарованием.
В 70-е годы ХХ века все газеты писали о мертвой наяде, обнаруженной неподалеку от Кейптауна, которая якобы разбилась о пирс во время сильного шторма.Предания о русалках распространились по всему миру.
Самое старинное сказание существовало в Вавилоне. Господином вод называли бога Оаннеса. Хотя жил он в земном море, но считалось, что он выходец из Космоса, принесший с собой знания для жителей Вавилона. Признанный прародитель морских дев Оаннес долго менял форму, пока не стал существом с головой и торсом мужчины и рыбьим хвостом вместо ног. Постепенно Оаннеса вытеснил бог Эа, полурыба-получеловек, и можно предположить, что возникновение мифов о тритонах связано именно с ним.
А первой рыбохвостой женщиной стала Атаргате – сирийская богиня Луны и рыболовства.
У греков были нереиды (nereis) и гамадриады, у римлян наяды (naias) и кверктетуланы, то есть божества, олицетворяющие воду как явление природы. Наяды это нимфы рек, ручьев и источников, а нереиды – дочери Нерея, бога спокойного моря.
В Древней Греции знали о существовании сирен (или сирин). Еще в V веке “Физиолог” утверждал, что “образ сирен до пупка женский, другая же половина птичья”. Но уже в “Бестиарии” XVI века сирены описываются и изображаются как полуженщины-полурыбы. Альберт Великий упоминает их среди “чудищ поэтических сказаний”: лица их безобразны – но голос, как и у греческих сирен, прекрасен. Сирены средневекового “Бестиария”, подобно онокентаврам, олицетворяют двойственность человеческой натуры. Со временем новый образ сирен стал так популярен, что сиренами назвали целый отряд крупных морских млекопитающих, к которому относятся дюгони, ламантины, а также морские (или стеллеровы) коровы, к сожалению полностью истребленные к концу XVIII века. Но и это не все. За долгие века легендарного существования сирены “приобрели” еще и третье обличье – деворыбоптичье. Такое представление существовало не долго, но оставило свой след в изобразительном искусстве и даже в стихах. Широко известны встречи аргонавтов и Одиссея с этими коварными певуньями. Античные сирины связаны с богиней плодородия Деметрой.
Тритон – в греческой мифологии морские существа, похожие на человека, (напоминающие своим видом классических русалок), плавающие на дельфинах и дующие в морские раковины. Во время выхода из дворца Посейдона и Амфитриты тритоны составляют их свиту. Грнческие русалки живут триста лет, а умирая, превращаются в морскую пену.
В трактате “О Сирийской богине” древнегреческий писатель II века Лукиан описал величественный храм в городе Гиераполе (современный Мембидж): “Это святилище основала Семирамида Вавилонская, от которой осталось много сооружений в Азии. Она построила его в честь своей матери Дерекето. Я видел изображение этой Дерекето – странное зрелище: верхняя часть представляет собою женское туловище, тогда как нижняя, от бедер до ног, сделана в виде рыбьего хвоста… Жители Гиераполя считают рыб священными и никогда к ним не прикасаются”.
Иары. Индейцы Бразилии так искренне верили в существование русалок, хозяек вод, что убедили в их реальности и европейских миссионеров. “До прихода и расселения христиан в этих местах много индейцев было утоплено иарами”, – сообщал в XVII веке падре Аншиетта, выражая надежду, что торжество истинной веры заставит языческих женщин-рыб присмиреть. Но и век спустя голландский путешественник Гаспар ван Баэрле свидетельствовал, что ненасытные иары, красавицы с длинными волосами и рыбьими хвостами, продолжают соблазнять пловцов и рыбаков и губят их. Ван Баэрле справедливости ради уточняет:
“Иара душит своих избранников не по злобе, а по страсти”, зацеловывает до смерти. Тела этих несчастных возлюбленных, сообщает путешественник, находят потом на отмелях.
Индийские речные нимфы Апсарас имели человеческий облик, но многое объединяло их с русалками. Они искусно играли на лютне, обладали способностью русалок к пророчествам и, конечно, были необычайно красивы и соблазнительны. Непостоянные и ищущие все новых побед, они никогда не мстили мужчинам и стремились приносить радость.